David Johnston est né à Copper Cliff, près de Sudbury, en Ontario, le 28 juin 1941, fils de Dorothy Stonehouse et de Lloyd Johnston, directeur de vente au détail d'une quincaillerie locale.
Suite au déménagement de la famille à Sault Ste. Marie, il a fréquenté le Sault Collegiate Institute et a joué au hockey des moins de 17 ans avec les futurs membres du Temple de la renommée du hockey, Phil et Tony Esposito. M. Johnston a ensuite fréquenté l'Université Harvard, où il a obtenu un baccalauréat ès arts en 1963, et a été sélectionné à deux reprises dans l'équipe All-American de hockey avant d'être nommé au Temple de la renommée sportive de Harvard. Il a ensuite obtenu un baccalauréat en droit de l'Université de Cambridge et de l'Université Queen's. En 1964, il épouse sa chérie du lycée, Sharon Johnston, avec qui il a cinq filles. Ils sont grands-parents de 14 petits-enfants.
La carrière professionnelle de M. Johnston a débuté en 1966 comme professeur adjoint à la faculté de droit de l'Université Queen's. Il a rejoint la faculté de droit de l'Université de Toronto en 1968 et est devenu doyen de la faculté de droit de l'Université Western en 1974. Il a été nommé directeur et vice-chancelier de l'Université McGill en 1979, où il a servi pendant quinze ans avant de retourner à l'enseignement en tant que professeur à part entière. professeur à la Faculté de droit de McGill. En juin 1999, il est devenu le cinquième président et vice-chancelier de l'Université de Waterloo, jusqu'en 2010, date à laquelle on lui a demandé de devenir le 28e gouverneur général du Canada. Tout au long de sa carrière, M. Johnston a siégé à de nombreux groupes de travail et comités provinciaux et fédéraux, ainsi qu'aux conseils d'administration de plusieurs sociétés ouvertes. Il a été président de l'Association des universités et collèges du Canada (maintenant Universités Canada) et de la Conférence des recteurs et des principaux des universités du Québec. Il a également été le président fondateur de la Table ronde nationale sur l'environnement et l'économie, et il a présidé l'Institut canadien de recherches avancées, le Conseil consultatif sur l'autoroute de l'information du gouvernement fédéral et a été le premier non-Américain à présider le conseil de surveillance de Harvard. M. Johnston est l'auteur ou co-auteur de plus de 25 livres, y compris de nouvelles éditions, et il est titulaire de doctorats honorifiques de plus de 25 universités et établissements d'enseignement au Canada, en Chine et en Inde. Il a été nommé officier de l'Ordre du Canada en 1988 et promu compagnon, le niveau le plus élevé de l'Ordre, en 1997. Le 1er octobre 2010, M. Johnston a prêté serment en tant que 28e gouverneur général depuis la Confédération. Sa devise, CONTEMPLARE MELIORA, qui signifie « Envisager un monde meilleur », fait référence à sa croyance dans la capacité de tous les Canadiens à imaginer et à créer une nation plus intelligente et plus bienveillante et à contribuer à un monde plus juste et plus juste. La devise apparaît sur ses armoiries avec un écusson, des armoiries et des partisans reflétant les priorités de son mandat. Selon M. Johnstons, une nation intelligente est une nation qui apprend du passé, accueille l'avenir et regarde le monde avec confiance et respect, tandis qu'une nation bienveillante reconnaît que la mesure du succès de toute société réside dans sa capacité à aider les autres. , en particulier les plus vulnérables et marginalisés parmi nous. Avec Sharon Johnston, il a concentré son mandat sur le renforcement des piliers que sont l'apprentissage et l'innovation, la philanthropie et le bénévolat ainsi que les familles et les enfants. M. Johnston a inspiré et lancé un certain nombre de nouveaux programmes et initiatives majeurs, notamment My Giving Moment et les Prix du Gouverneur général pour l'innovation. Il a revitalisé le programme du Prix pour l'entraide, qui récompense les personnes qui donnent de leur temps pour aider les autres et, avec l'approbation de Sa Majesté la Reine, il a soutenu la création de la Médaille du souverain pour les bénévoles, une distinction honorifique officielle de la Couronne qui incorpore et remplace le Prix pour l'entraide. M. Johnston a également soutenu l'introduction de la Médaille polaire, un programme qui remplace la Médaille du Nord, pour célébrer le patrimoine nordique du Canada et reconnaître les réalisations dans les régions polaires et dans le Nord canadien. De plus, il a créé la Fondation Rideau Hall comme moyen de renforcer la capacité de l'institution à servir les Canadiens grâce à une gamme d'initiatives liées au leadership, à l'éducation, à l'innovation et au don. Conformément à son rôle et à ses responsabilités de gouverneur général, M. Johnston a visité des centaines de villes et de petites localités d'un océan à l'autre au cours de son mandat. Il a représenté le Canada dans plus de 40 missions à l'étranger. En mars 2015, M. Johnston a accepté une demande du premier ministre visant à prolonger son mandat de deux ans, jusqu'en septembre 2017.